Cette saison 2021 est aussi marquée par l’exposition « Trésors d’Art Sacré » qui rassemble sous les voûtes majestueuses de l’abbatiale une soixantaine de tableaux témoignant de la richesse de l’art sacré sarthois au XVIIe siècle. Et aussi de l’importance du travail de restauration mené au cours des trente dernières années par le département. Un travail qui fait l’objet d’une présentation didactique dans des salles à l’étage de l’abbatiale. 

À voir jusqu’au 19 septembre 2021

« Est itinérant celui qui va d’un lieu à un autre, qu’il se mette en chemin pour le bout du monde, en bas de chez lui, ou nous invite à un voyage immobile. »

En l’occurrence, ce n’est pas à un voyage immobile qu’est convié le visiteur de cette nouvelle saison photographique à l’Abbaye royale de l’Épau, mais à un long parcours dans le vaste parc autour de l’abbaye, qui va l’amener à découvrir celle-ci sous tous ses angles, en même temps que les oeuvres des sept photographes de « l’Itinérance » (1). En commençant par l’allée des platanes, auxquels sont accrochées les « Mamas Benz » de Floriane de Sassée, en hommage à ces femmes du Ghana, du Bénin et du Togo que le commerce du wax a enrichies au point d’importer massivement des Mercedes Benz en Afrique dans les années 1980… Des trames et motifs de tissus wax superposés à des visages de femmes, le tout imprimé sur du bois, caractérisent ce travail photographique.

Un peu plus loin, avec « Écouter la rue », les clichés urbains en noir et blanc de Robert Doisneau, alignés le long d’un chemin, offrent un parcours musical décalé en pleine verdure, des musiciens de rue des années 30 aux jazzmen des caves de Saint-Germain-des-Prés dans les années 50.

Accrochées aux parois de cabanes en bois plantées dans l’herbe, les photos de Sandra Mehl nous font partager l’itinérance ensoleillée et programmée de vacanciers sur la plage des Mouettes, en bordure de l’étang de Thau, à Sète. Un lieu paisible qu’elle fréquente et photographie depuis 2012, avec ses habitués …

Changement de décor – et coup de coeur – avec Tomás Munita qui a suivi les « Bagualeros de Patagonia », ces gauchos qui partent aux confins de la Patagonie pour traquer du bétail retourné à l’état sauvage. Itinérance des hommes et des bêtes, travail difficile et risqué dans les paysages magnifiques et ingrats de l’extrême sud du Chili que le photographe a fixés dans des images grandioses (voir affiche, plus haut) ou intimes. 

Quant aux frères Beuchet, Michel et Dominique, c’est sur de « minuscules pépites de la biodiversité », animales ou végétales, qu’ils portent leurs regards et leurs appareils photos, équipés l’un d’un boîtier argentique, l’autre d’un réflexe numérique. il se dégage de leurs macrophotographies réalisées exclusivement en lumière naturelle, une saisissante étrangeté et une poésie intense. Comme ce cocon d’araignée fabriqué à partir de feuilles d’un jonc et dont la forme évoque celle d’une grenouille…

Après avoir contourné le jardin permacole de l’abbaye – organisé en forme de rosace (2)- on s’arrête devant le mur du cloître où sont accrochées les images de la série « Voyeurisme au 1/10ᵉ » de Nicolas Boutruche. Sous ce titre l’artiste nous invite à observer ce qui se déroule dans l’intimité,  par exemple d’une caravane… coupée en deux. Celui qui avoue picorer « à droite à gauche, sans savoir à quoi ça va servir »,  s’est livré à un patient travail de composition des éléments et de prises de vue des personnages qui aura demandé huit mois et dont il résulte une image au réalisme fantastique. 

Nous voilà revenus à l’entrée de cette abbaye royale, fondée en 1229 par Bérengère de Navarre, Reine consort d’Angleterre par son mariage avec Richard Coeur de Lion, installée au Mans en 1204 pour y exercer son douaire en tant que veuve. Brûlé pendant la guerre de Cent Ans, plusieurs fois endommagé et transformé durant la Révolution et la Seconde Guerre mondiale notamment, l’édifice a été acquis par le Conseil général de la Sarthe en 1958. Un grand chantier de restauration est alors entrepris qui va durer une cinquantaine d’années et au terme duquel le site a retrouvé son aspect originel du XIIIe siècle. 

Un autre projet, étalé sur trente ans, a concerné le patrimoine  mobilier en Sarthe, avec notamment la restauration de sculptures et tableaux. Sur les 61 oeuvres de l’exposition « Trésors d’Art Sacré », 48 tableaux ont fait l’objet d’une restauration. À l’issue de l’exposition ils seront restitués aux églises du département où ils étaient  habituellement exposés.

En attendant, c’est dans l’espace majestueux de l’abbatiale  que le visiteur est invité à découvrir la peinture mancelle du XVIIe siècle, « la période la plus intéressante », précise Anetta Palonka, historienne de l’art et commissaire de l’exposition.  C’est qu’au cours du  XVIIe siècle, on assiste à un changement de technique et de style, « on passe du bois à la toile et du maniérisme au baroque ». Une évolution qui s’effectue progressivement à partir des années 1620, les guerres de religion ayant entraîné une forte stagnation au début du siècle. L’exposition est organisée en quatre pôles – trois chronologiques et un consacré aux tableaux de peintres français et étrangers – tandis qu’un espace didactique est consacré aux « secrets de création » des peintres manceaux, et notamment à la copie. 

Il faut y ajouter, à l’étage de l’abbatiale, une intéressante section  consacrée à la technique de restauration des oeuvres du patrimoine sarthois : sculptures, tableaux et mobilier. On y accède après avoir traversé l’ancien dortoir des moines et sa magnifique voûte en lambris de châtaignier. Ce vaste espace accueille désormais les réunions du Conseil général de la Sarthe et des concerts, notamment dans le cadre du Festival et de la Saison musicale de l’Épau. 

Avant de quitter l’abbatiale, on n’oubliera pas de se rendre dans une des deux chapelles baroques où se trouve le trésor de l’abbaye : le gisant de la reine Bérengère de Navarre, réinstallé depuis 2020 sur son socle d’origine, restauré après sa récente redécouverte. 

(1) Floriane de Lassée, Robert Doisneau, Sandra Mehl,Tomás Munita, Dominique et Michel Beucher, Nicolas Boutruche, Kim Boske.
(2) La production est destinée au Café des Moines, l’espace restauration réservé aux visiteurs. Par ailleurs, un verger conservatoire rassemble plus d’une centaine de pommiers et poiriers

Abbaye de l’Épau,
72530 Yvré-l’Évêque
Tél : 0243842229
epau.accueil@sarthe.fr